Java es un lenguaje de propósito general, esto quiere decir que sus procedimientos e instrucciones están diseñadas para resolver cualquier tipo de problema, además es un lenguaje de internet (servlets y applets, javascript...), por ello es uno de los lenguajes más utilizados hoy en día.
A diferencia de otros lenguajes como C, los programas en Java no son ejecutables, por lo que no se compilan. El código fuente de los mismos reside en archivos terminados en .java. El compilador local (javac) compila el programa y genera archivos .class, que contienen el bytecode. Este bytecode contiene las clases del programa y no tiene por qué estar situado en un directorio concreto (pueden estar distribuidos en varios discos de un mismo PC, o incluso en varios PCs. Los bytecodes representan el lenguaje medio portable que luego será ejecutado con el intérprete de java (máquina virtual), que es un programa muy pequeño que se distribuye gratis. Se puede ejecutar en cualquier plataforma que posea una máquina virtual.
Para crear programas en Java, utilizaremos el JDK (Java Development Kit), llamado ahora SDK, que es un software que realiza el precompilado e interpretación del código. Es gratis y se puede descargar de la página de JAVA. No contiene herramientas gráficas pero si aplicaciones de consola y herramientas de compilación y depuración. Viene con las siguientes herramientas de consola: